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우리의 관심과 의학 기술의 발전으로 좋은 먹거리가 제공되면서 강아지들의 수명이 크게 증가했습니다. 강아지들의 수명은 이제 약 12세에서 15세, 거의 20세까지 살아가고 있어요. 어떻게 하면 강아지를 더 편안하고 활기차게 할 수 있을까요? 오늘은 노령 강아지와 현명하게 생활하는 여러 방법들에 대해 알아보겠습니다.
1. 외롭지 않게 해 줄 것
보호자인 여러분이 언제나 그들의 삶을 결정하고 책임져야 하기 때문에 나이 든 강아지들은 이전보다 보호자인 여러분들에게 의존하게 됩니다. 사람들이 나이를 먹어도 취미, 여행 등을 즐길 수 있듯이 강아지들은 어떻게 될까요? 여러분의 강아지가 얼마나 건강하든지 간에 친구들을 만나거나 산책을 가기 위해서는 여전히 당신의 허락과 도움이 필요할 것입니다. 더구나 몸이 약해짐에 따라, 더 많은 도움이 필요해질 것입니다. 그래서 노령 강아지는 여러분이 곁에 없다면 전보다 더 외로워할 것입니다. 강아지가 여러분에게 의지하거나 달라붙기 시작하는 것을 느끼면 강아지의 잠자리나 생활공간을 항상 보이는 곳으로 옮겨보세요. 최대한 자주 곁에 있어주세요. 또한, 이전보다 더 자주 함께해 주세요. 자주 만지고 말로 다가가서 여러분이 신경 쓴다는 것을 알려주는 것이 중요합니다.
2. 편안한 환경을 만들어 줄 것
노화의 모습은 다양하게 다가옵니다. 더 많이 자게 될 수 있고, 관절염으로 인해 다리에 불편함을 느낄 수도 있고, 소리를 듣기 어려워질 수도 있습니다. 전처럼 소리에 반응하지 않을 수 있고, 가끔 앞을 명확하게 보지 못할 수도 있습니다. 또한 현관이나 화장실로 이어지는 작은 턱조차도 문제가 될 수 있습니다. 이제는 힘에 버거워하거나 다리가 약하다면 미끄러지기 쉬울 수 있습니다. 먼저 집 안의 위험 요소를 확인해 주세요. 강아지가 오르내리는 곳에서 좀 더 안전하고 편안하게 만들어주세요. 계단이나 경사를 설치하여 더 쉽게 오를 수 있게 해 보세요. 계단을 내려갈 때는 각 계단마다 작은 카펫을 놓아 미끄러짐을 방지하세요. 나이가 들면서 넘어지는 것을 막기 위해 계단이나 현관에 안전문을 설치하는 것도 좋은 방법입니다. 체온을 조절하는 것이 어렸을 때처럼 쉽지 않습니다. 침대를 더 아늑하고 따뜻하게 만들어주세요. 침대를 조금 더 가까이 이동하는 것도 좋습니다.
3. 자신감을 가지게 해 줄 것
강아지가 잘하는 놀이를 하게 하고 성공하게 만들어, 자신감을 키우세요. 그렇지 않으면 강아지는 우울해지고 하루 종일 자게 될 거예요. 작은 간식이나 공을 숨겨서 찾게 하거나, 작은 공을 아주 부드럽게 던져서 잡게 하세요. 강아지의 사냥 본능을 자극하는 놀이 활동을 통해 자신감을 얻을 수 있어요. 강아지를 너무 많이 품는 대신, 강아지가 최대한 스스로 걷고 만족스러운 난이도를 유지할 수 있도록 하는 것이 좋아요.
4. 산책을 자주 할 것
산책을 통해 강아지의 몸과 뇌에 다양한 자극을 제공합니다. 강아지가 노령기에 접어들면 더 이상 움직이려 하지 않습니다. 이때 정신적, 신체적으로 다양한 자극을 제공하여 치매를 예방하고 강아지의 노화를 늦출 수 있습니다. 지속적으로 근육과 뇌가 자극을 받으면 기능이 촉진됩니다. 기능이 활발한 기관은 노화가 천천히 진행됩니다. 반면에 제대로 기능하지 않는 기관은 자연스럽게 빠르게 노화합니다. 노화로 인해 근육이 위축되고 두뇌가 노화로 인해 위축되면 인지 기능 장애 증후군 (치매)가 발생합니다. 강아지를 최대한 자주 산책시켜 주세요. 다양한 것들을 보게 하고 다양한 냄새를 맡게 함으로써 시각, 청각, 후각 자극을 제공하세요. 강아지를 가끔씩 안고 다니다나 걷게 함으로써 근육을 자극하는 것도 좋아요. 몸을 움직일 때는 근육뿐만 아니라 소화 시스템, 심혈관 시스템, 면역 시스템 등이 동시에 자극되어 강아지의 노화를 늦추는 효과가 있습니다. 나이가 들었다고 혼자 남겨두지 말고 자주 데리고 다니세요. 걸을 수 있다면 최소한 조금이라도 걷게 해 주세요. 걷기가 어렵다면 안고 다니거나 유모차에 데리고 다녀주세요. 강아지는 산책을 하기 위해 꼭 걸어야만 하는 것은 아닙니다. 눈, 코, 귀로 걷기 가능한 동물이라는 것을 기억해야 해요.
5. 반복 학습을 시켜줄 것
사람들이 나이를 먹어도 학교에 가고, 공부하며 책을 읽어야 하는 것처럼 강아지도 마찬가지입니다. 강아지는 가르쳐진 것과 배운 것을 계속 반복합니다. 강아지도 우리와 마찬가지로 나이가 들면 들수록 배운 것을 잊어버릴 수 있어요. 기다려, 여기로 와, 누워 등 기본예절과 관련된 훈련은 나이를 먹어도 지속적인 학습이 필요합니다. 지속적인 학습을 통해 강아지는 여전히 보호자가 자신에게 관심을 가지고 있다는 것을 기억하게 되며, 더 활기찬 노련기를 보낼 수 있습니다.
6. 말을 많이 걸어줄 것
강아지는 보호자분이 말하는 것을 이해하고 있을지 없을지 모를지라도, 계속 말을 걸면 두뇌는 어렴풋이 알고 있는 단어에 항상 주의를 기울이고 당신이 무엇을 말하는지 해석하려고 노력할 것입니다. 이것이 그 과정이에요. 지속적인 자극이 치매를 예방합니다. 보호자분이 계속해서 관심을 가지고 있다고 느끼게 됩니다. 자신은 외롭지 않다고 느끼고 스트레스를 덜 받게 만들어요. 스트레스를 받지 않으니 마음과 몸이 더 활발해져요. 오늘 기분 어때? 밥은 먹었니? 집에서 뭐 했어? 등 이렇게 다양한 말로 강아지에게 관심과 또 사랑을 보여주세요.
7. 스킨십을 자주 할 것
강아지가 노년에 접어들면 시력, 청각, 후각과 같은 감각기관이 더 퇴화하기 시작합니다. 그러면 다른 감각기관이 퇴화함에 따라 피부에 감각은 더욱더 예민해집니다. 시력과 청각이 약해지는 동안 나이가 들수록 신체적 접촉이 더 중요해집니다. 항상 만져 주고 쓰다듬어 주며 브러싱도 자주 해주세요. 스킨십을 통해 강아지는 여러분의 관심과 애정을 느끼고, 감정적인 안정과 활력을 제공합니다. 강아지는 어떨까요? 보호자의 손길로 인해 뇌에서 엔도르핀이 분비되어, 면역력이 증가하며 강력한 진통 및 소염 효과를 통해 편안한 노후를 보낼 수 있습니다. 별거 아닌 손길이라고 여기지 마세요. 언제든 시간이 있을 때마다 만져 주세요.
8. 영양제 복용을 고려할 것
DHA, EPA 항산화제와 같은 영양 보충제를 계속 복용시켜 주세요. 사실 젊고 건강할 때는 많이 복용할 필요가 없습니다. 그러나 나이가 들면서 몸이 노화되기 시작하면 이러한 영양소가 더 필요해집니다. 노화를 늦춰주고 치매를 예방하는 데에 정말 좋은 성분들입니다. 또한 이러한 영양소는 신체 내에서 합성되지 않기 때문에 사료를 통한 영양 보충제로 공급하는 것이 가장 좋습니다.
9. 아픈 것과 노화는 구분할 것
아픈 것과 노화를 혼동되지 않도록 주의하세요. 무언가 이상하다면 반드시 병원에 가주세요. 노화와 기능의 악화 및 질병은 다른 문제입니다. 물론 노화가 질병의 원인이 될 수도 있으나 많은 질병들은 치료 가능합니다. 질병을 치료하면 더 오랜 기간 동안 더 활기찬 노년을 즐길 수 있습니다. 강아지가 아픈 이유가 그냥 늙어서가 아니에요. 무조건 넘기지 말고, 반드시 동물 병원에 데려가서 치료가 가능한지, 증상을 완화할 수 있는지 확인하시길 바랍니다. 강아지도 영원히 살 수는 없지만, 끝까지 케어받아야 한다고 생각합니다. 마지막까지 최선을 다해 통증을 덜어주세요.
이 글을 마무리하며
여러분의 강아지가 나이를 먹고 있는 사실은 마치 강아지의 인생에 훈장인 것 같아요. 오랜 시간 동안 여러분의 곁을 함께했다는 것을 보여주는 거죠. 강아지가 어릴 때는 여러분을 위로해 주었지만, 이제는 여러분이 더 나은 케어를 취해야 할 때입니다.